立教大学

化学は「物質」について探究する学問分野。人間の生活を支えるモノの素材は、用途によって求められる性質が全く異なる。熱に強い、軽い、衝撃に強い、体内で安全に使用できる、などなど……。
化学科の大山秀子教授の研究室では、高分子を軸とした新しい素材の可能性を探る研究を行っている。金属やセラミックスと並び、プラスチックに代表される高分子はいまや社会に欠かせない材料の一つだ。
「高分子の世界では、ある材料と別の材料を組み合わせることによって、単純に２種の性質を足し算したのとは異なる性質が現れる。それは２つの材料が接する『界面』という領域が非常に大切な役割を果たしていて、そこがこの研究の面白いところですね」
と大山教授は話す。例えば、植物由来の高分子として世界中から注目を集めている「ポリ乳酸」。トウモロコシを原料としており（10粒のトウモロコシ〔５ｇ〕からおよそ２ｇのポリ乳酸が得られる）、人体との相性もよいので、体内に埋め込むこともできる。しかし一方で靱じん性せいが低い（壊れやすい）ので、強度が必要な用途には使用できない。
「しかし、ポリ乳酸と反応する変性ポリエチレンを少量加えて界面反応を生起させるだけで、石油由来の耐衝撃性樹脂の代表格であるＡＢＳよりもはるかに靱性の高い素材ができることを見いだしました。こうなると、ポリ乳酸の使える範囲は大きく広がります」